1207 : Spookfish

Dolichopteryx longipes, un petit poisson peu spectaculaire vivant à plus de mille mètres de profondeur, est probablement le mieux adapté à une vision en l’absence presque complète de luminosité. A défaut de cristallin, ses yeux sont équipés de miroirs.

Découvert il y a plus de 120 ans, ce poisson au long nez communément dénommé spookfish se caractérisait déjà par la présence de deux paires d’yeux, une au-dessus de la tête et l’autre sur les côtés. Mais personne n’avait pu jusqu’ici pu l’étudier en détail, faute d’en posséder un spécimen vivant.

Cette lacune vient d’être comblée par Hans-Joachim Wagner, de l’université de Tübingen (Allemagne), qui a pu examiner un exemplaire capturé vivant au large des îles Tonga, dans le Pacifique sud. Avec des collègues américains et britanniques, il publie ses conclusions dans la revue Current Biology.

Tout d’abord, les deux paires d’yeux n’en sont en réalité qu’une seule, qualifiée de diverticulaire car chacun d’eux est divisé en deux parties interconnectées, l’une regardant vers le haut et l’autre vers le bas. Mais leur structure, examinée au microscope, se révèle particulièrement étonnante. Et pour tout dire, unique dans le règne animal.

Alors que les yeux de tous les vertébrés (entre autres) focalisent la lumière sur la rétine au moyen d’une lentille, le cristallin, la paroi postérieure de ceux du spookfish est tapissée de plusieurs couches de cristaux réfléchissants, constitués probablement de guanine, qui renvoient la lumière sur une zone sensible située en avant.

Jean Etienne, Futura-Sciences  10/01/2009

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